De 4 Pauselijke Basilieken
Er zijn 900 kerken in Rome waarvan de oudste teruggaan tot de 4e eeuw na Christus. De beroemdste zijn de pauselijke basilieken. Een basiliek is een eretitel die wordt gegeven aan een bijzondere kerk; een pauselijke basiliek doet daar echter nog een schepje bovenop. Rome kent 4 van deze pauselijke basilieken: De Sint-Pietersbasiliek, De Sint-Jan van Lateranen, de Basiliek van Santa Maria de Meerdere en de Basiliek van Sint-Paulus buiten de Muren.
In het hart van Rome ligt Vaticaanstad, met 44 hectare de kleinste onafhankelijke staat ter wereld. Vaticaanstad wordt geheel omgeven door de stad Rome en is voor iedereen vrij toegankelijk. Vaticaanstad bestaat grotendeels uit het monumentale Sint-Pietersplein dat wordt bewaakt door de traditionele Pauselijke Zwitserse Garde, marcherend in hun opvallende uniformen die nog ontworpen zijn door Michelangelo. De garde bestaat uit 120 officieren en soldaten die allemaal tenminste 174 cm lang moeten zijn.
Op het plein staat de ontzagwekkende Sint-Pietersbasiliek, de grootste van alle kerken van Rome. De Sint-Pietersbasiliek is de plek waaruit de Paus elk jaar zijn zegen, het "Urbi et Orbi", geeft. De basiliek, waar 150 jaar aan is gebouwd, bevat wel meer dan 500 beelden, altaren en mozaïeken. De basiliek is een populaire bestemming; het is daarom de moeite waard om u aan te sluiten bij een rondleiding aangezien u zichzelf hiermee een aanzienlijke wachttijd bespaart. De Sint-Pietersbasiliek heeft een eigen observatorium waar u een panoramisch uitzicht heeft over de Eeuwige Stad. Het is nuttig te weten dat de basiliek een kledingscode kent: schouders en knieën dienen bedekt te zijn.
De Sint-Jan van Lateranen, aan de Piazza del Laterano, is voornaamste basiliek van Rome. Het plafond is gemaakt van fresco's van Michelangelo. Hier vindt u ook het Baptisterium, de oudste doopkapel ter wereld. Tegenover de basiliek kunt u de Heilige Trap beklimmen. Dit is mogelijk dezelfde trap die Jezus Christus ooit tijdens zijn proces beklommen heeft, en volgens legendes is de trap vanuit Jeruzalem naar Rome gebracht. De Heilige Trap leidt naar het Sancta Sanctorum, het Heilige der Heiligen. In de Middeleeuwen functioneerde deze ruimte met heilige relikwieën als de persoonlijke bidkapel van de pausen, maar tegenwoordig mag u ook een kijkje nemen.
Bovenop de heuvel Esquilijn vindt u de Santa Maria Maggiore, de Basiliek van Santa Maria de Meerdere gevestigd. Deze basiliek staat bekend om zijn zeer oude en prachtige mozaïeken en de hoogste klokkentoren van Rome. Hier huist de Heilige Stoel, de Pauselijke raad en hier kunt u in de speciale Betlehemcrypte zelf de kribbe aanschouwen waarin Jezus Christus volgens de overleveringen werd geboren.
De San Paolo Fuori le Mura, Sint-Paulus buiten de Muren ligt aan rivier de Tiber, de "Blonde Rivier" die Rome doorsnijdt. Dit is de vermoedelijke laatste rustplaats van de apostel Paulus. Deze pauselijke basiliek wordt een parel van de gotische kunst genoemd. De buitenkant wordt gedomineerd door een groot atrium met zeventig zuilen, met in het midden een groot beeld van de apostel Paulus. Pas als u de kerk binnenkomt valt op hoe enorm het interieur is. De basiliek geeft een indicatie hoe Romeinse basilieken er in de oudheid uit zouden hebben gezien.
